東急スカイツリーラインの梅島駅から旧日光街道を南下すること１０分、レンガ舗装された路地が現れる。通りには「神明宮通り」の街灯が建てられているので、この通りが商店街だということに気づく。駅から少し離れた路地にしては、キレイに整備された商店街。とは言え、商店数はかなり減っているんだろうなという印象。
日光街道から分岐したこの通りは実は古い通りで、ここから王子に至る王子道と呼ばれていた。
明治以降の近代化より前は、田園地帯であり、王子道も田園地帯を通る道だったが、日光街道から王子道に分岐するところには、かつて秋田藩主の佐竹氏の広大な抱屋敷があった。屋敷の周囲は構堀をめぐらせた立派な屋敷だった。田園地帯にポツンと豪奢なお屋敷があったのだ。
佐竹氏の屋敷の歴史を物語る遺構として、この分岐点より北に佐竹稲荷神社がある。佐竹氏の屋敷神として建立されたものだ。ここの説明板によると佐竹氏の屋敷は延宝８年（１６８０）から享保３年（１７１８）まであったということなので、それほど長くあったわけでもないようだ。
その後、その敷地がどうなったのかは分からないが、そのような大屋敷があったとはいえ、この通りは田園地帯のただの田舎道だったんだろう。
ただ、私にはあまりイメージはなかったのだけれど、この辺りは製紙業が盛んだったそうだ。古くは、江戸時代から農家が農業のかたわらに紙漉きをしていて、梅田を含む周辺の地域の農家は、製紙によってかなり裕福だったことが、文政１０年（１８２７）に刊行された「経済要録」に書かれている。
田舎の田園地帯とはいえ、このあたりの農家は、かなり裕福だったようだな。
そして明治末から大正に入ると、機械式の製紙業が登場するにあわせて、この地域も機械式の製紙が増え、盛んになっていった。梅田は、こうして田園地帯から変わっていった。
また、大正１３年（１９２４）に東武伊勢崎線（現、東武スカイツリーライン）の梅島駅が開業したことも、梅田が変わっていくきっかけになったようだ。
そのような梅田と、この神明宮通りの歴史を遡っていくと、なんでこんな駅から離れた路地裏のような通りが商店街になったのか分かるかなと思ったが、全く分からないな。近くに都電の停車場があったわけでもないし。
王子道という古い通りだし、昔から人の往来も多く、昔から商家もそれなりにあった通りなのかな。そうだろうな。そういうことなんだろうな。
足立区商店街振興組合連合会のサイトによると、この商店街が成立したのは戦後の昭和２３年（１９４８）に商友会が結成されてからということだ。そして、このあたりは戦災に遭い、当時は人家もまばらだったとのこと。
また、商店街設立の際、「商店街の復興に努力を・・・」と書いてある。もしかしたら、戦災前には、ここに商店街があったのかもしれない。きっとそうだろう。戦後、いきなり、ここに商店街ができるっていうこともないだろう。
レンガ舗装され、街灯も整備されているので、以前はきっと、商店がたくさんあり賑わったんだろうが、商店はまばら。この細い通りに商店がたくさん並んでいたら、なかなか風情あるだろうな。
今回は、半分くらいまでしか歩けなかったので、いずれ最後まで歩いてみよう。
梅田神明宮通り商店会の地図、アクセス
東京都足立区梅田３丁目、４丁目、６丁目
梅田神明宮通り商店会 情報交換
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